La vitamina B12 es una vitamina indispensable para muchas funciones del organismo.Entre otras cosas, desempeña un papel fundamental en la formación de glóbulos rojos, la renovación celular y el funcionamiento del sistema nervioso.En determinadas circunstancias, un déficit grave puede entrañar riesgos para la salud.En este artículo aprenderás sobre las causas, los síntomas y las opciones de tratamiento del déficit de vitamina B12.
Nuestro cuerpo tiene una reserva de vitaminas, por lo que el déficit de vitamina B12 suele desarrollarse muy lentamente.
Las personas veganas corren especial riesgo de desarrollar un déficit de vitamina B12 debido a su dieta vegetal estricta, ya que esta vitamina se encuentra casi exclusivamente en productos de origen animal.
En los países desarrollados, el aporte insuficiente de vitamina B12 a través de los alimentos es extremadamente inusual, salvo en el caso de los veganos y los vegetarianos estrictos que consumen pocos huevos y productos lácteos.Se calcula que en el mundo hay 75 millones de personas que han elegido llevar una dieta vegetariana, y 1450 millones que lo hacen por falta de opciones.Una dieta estrictamente vegetariana (vegana) aporta un máximo de 0,5 µg de vitamina B12 al día, por lo que este tipo de dieta es uno de los principales factores de riesgo para el déficit de vitamina B12.
Los vegetarianos (los que solo toman lácteos, los que solo toman huevos y, más raramente, los ovolactovegetarianos, que toman ambos) presentan a menudo carencias subclínicas que se manifiestan en un aumento de los niveles de ácido metilmalónico o de homocisteína.Los hijos de madres veganas o vegetarianas estrictas también pueden verse afectados por la carencia de vitamina B12.
El déficit de vitamina B12 también puede darse en personas mayores o con enfermedades gastrointestinales.En la vejez, el tracto gastrointestinal funciona peor, por lo que las vitaminas ya no se absorben tan bien.No obstante, también pueden aparecer síntomas de déficit cuando se toman medicamentos para la diabetes, por ejemplo, o si se tiene demasiada acidez estomacal o se consume alcohol habitualmente, y también después de una operación en el tracto gastrointestinal.Las mujeres embarazadas y las madres lactantes también deben asegurarse de tomar suficiente vitamina B12, ya que es esencial para el desarrollo adecuado del feto y del niño.
Otra causa común de déficit de vitamina B12 es su malabsorción, por ejemplo, debido a una deficiencia del llamado factor intrínseco.Se trata de una proteína que se forma en las células estomacalesy permite absorber la vitamina B12 de los alimentos.Las personas mayores, en particular, suelen tener menos factor intrínseco.La inflamación crónica de la mucosa gástrica también puede provocar una carencia de vitamina B12.En este caso, el factor intrínseco se produce en cantidades reducidas.
Los primeros signos de déficit de vitamina B12 suelen ser inespecíficos y sutiles.Por ejemplo, cansancio, debilidad, apatía, problemas de concentración, mareos y dolores de cabeza.Como la vitamina B12 es importante para la formación de la sangre, su ausencia también puede provocar anemia.Los síntomas típicos de la anemia son palidez, dificultad para respirar y taquicardias.
A largo plazo, un déficit de vitamina B12 no tratado puede dañar los nervios y provocar síntomas como entumecimiento, hormigueo y debilidad muscular debido a la anemia continuada.Otras posibles consecuencias son la depresión, estados de confusión y el deterioro de las funciones cerebrales.
Como los síntomas de un déficit de vitamina B12 se pueden confundir con otros problemas de salud, es esencial realizar un análisis de sangre para el diagnóstico.Los niveles de vitamina B12 en el suero no suelen aportar suficiente información, ya que se trata de un marcador bastante inespecífico.
Por esta razón, los expertos recomiendan utilizar otros biomarcadores, como la holotranscobalamina II (Holo-TC) y el ácido metilmalónico (MMA), que proporcionan una visión general más fiable cuando se combinan.Unos niveles bajos de Holo-TC, por debajo de 35 pmol/l, son el primer indicio de un déficit inminente, mientras que unos niveles elevados de MMA, por encima de 271 nmol/l, indican unas reservas de vitamina B12 ya agotadas.
Una dieta equilibrada es la mejor manera de prevenir el déficit de vitamina B12, pero solo en el caso de las personas que consumen alimentos de origen animal.Y es que esta vitamina hidrosoluble solo se encuentra en cantidades significativas en la carne, las aves, el pescado, los huevos y los productos lácteos. También se encuentra en los alimentos vegetales fermentados con ácido láctico, pero en cantidades muy pequeñas.También puede obtenerse a partir de alimentos enriquecidos con vitamina B12 sintética, como ciertos cereales de desayuno y cremas para untar.
Para prevenir el déficit de vitamina B12, se recomienda que las personas veganas y las que consuman muy pocos alimentos de origen animal tomen suplementos de vitamina B12 o recurran a alimentos enriquecidos.
Según la Sociedad Alemana de Nutrición (DGE), la cantidad estimada para un aporte adecuado es de 4 microgramos, que se obtendrían mediante la ingesta de pequeñas cantidades de vitamina B12 varias veces al día a partir de alimentos de origen animal. En este caso, el organismo la absorbe de forma activa. Sin embargo, cuando se lleva una dieta vegana y se toman suplementos, la absorción tiene lugar de forma pasiva, por lo que se necesitan dosis más elevadas, ya que esta difusión pasiva es menos eficiente.
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