La vitamina B12 è una vitamina essenziale, indispensabile per molte funzioni dell'organismo. Tra le altre cose, svolge un ruolo fondamentale nella formazione dei globuli rossi, nel rinnovamento cellulare e nella funzione del sistema nervoso. Una carenza grave può comportare rischi per la salute. In questo articolo apprenderai le cause, i sintomi e le opzioni di trattamento della carenza di vitamina B12.
Il nostro corpo dispone di un deposito di vitamine e di solito lo sviluppo di una carenza di vitamina B12 è piuttosto lento.
Le persone vegane sono particolarmente a rischio di sviluppare una carenza di vitamina B12 a causa della loro dieta solo vegetale, poiché la vitamina B12 si trova quasi esclusivamente nei prodotti di origine animale.
Nei Paesi altamente sviluppati, l’assunzione insufficiente di vitamina B12 attraverso la dieta è estremamente rara, tranne nelle persone vegane e nelle persone che seguono una rigida alimentazione vegetariana, ovvero che assumono quantità esigue di prodotti caseari e uova. Si stima che nel mondo ci siano 75 milioni di vegetariani e vegetariane per scelta e 1,45 miliardi di persone che seguono una dieta vegetariana a causa della mancanza di altre opzioni. Una dieta strettamente vegetariana (vegana) non fornisce più di 0,5 μg di vitamina B12 al giorno, quindi questa forma di alimentazione è uno dei principali fattori di rischio per la carenza di vitamina B12.
I vegetariani (latte, ovo e, più raramente, ovo-latto-vegetariani) presentano spesso carenze subcliniche che si manifestano con un aumento dell’acido metilmalonico o dell’omocisteina. La carenza di vitamina B12 può colpire anche i figli di madri vegane o strettamente vegetariane.
La carenza di vitamina B12 può manifestarsi soprattutto negli anziani o nei soggetti con disturbi gastrointestinali. Con l’avanzare dell’età, le prestazioni del tratto gastrointestinale diminuiscono, riducendo la capacità delle vitamine di produrne una quantità sufficiente. Tuttavia, anche l’assunzione di farmaci per il diabete o la quantità eccessiva di acido gastrico, un consumo regolare di alcol o un intervento chirurgico al tratto gastrointestinale possono causare carenze. Anche le donne in gravidanza e in allattamento devono assicurarsi di assumere una quantità sufficiente di vitamina B12 perché è essenziale per lo sviluppo del feto e del bambino.
Un’altra causa comune di carenza di vitamina B12 è l’assorbimento alterato di questa vitamina, ad esempio dovuto a una carenza del cosiddetto fattore intrinseco. Si tratta di un componente proteico prodotto dalle cellule gastriche del nostro organismo. Il fattore intrinseco consente l'assorbimento della vitamina B12 dalla nostra alimentazione. In particolare, gli anziani presentano spesso deficit del fattore intrinseco. Anche l’infiammazione cronica della mucosa gastrica può causare una carenza di vitamina B12. In questa situazione, il fattore intrinseco viene prodotto in quantità ridotte.
I primi segni di carenza di vitamina B12 sono spesso aspecifici e lievi. Comprendono stanchezza, debolezza, mancanza di energia, difficoltà di concentrazione, capogiri e cefalea. Poiché la vitamina B12 è importante per la produzione del sangue, una sua carenza può anche causare anemia. I segni tipici dell’anemia sono pallore, respiro affannoso e battito cardiaco accelerato.
A lungo termine, una carenza di vitamina B12 non trattata può danneggiare i nervi e causare sintomi quali intorpidimento, formicolio e debolezza muscolare dovuti all’anemia persistente. Le conseguenze possono includere depressione, stato confusionale e disfunzione cerebrale.
Dato che i sintomi della carenza di vitamina B12 sono sovente ambigui, per la diagnosi è necessario un esame del sangue. Spesso, il valore predefinito della vitamina B12 nel siero non è sufficiente, in quanto si tratta di un marcatore relativamente aspecifico.
Gli esperti raccomandano invece di identificare biomarcatori aggiuntivi, come l’olotranscobalamina II (Holo-TC) e l’acido metilmalonico (MMA), che, combinati, forniscono un quadro più affidabile. Bassi livelli di Holo-TC inferiori a 35 pmol/l sono un primo marcatore di una carenza preoccupante, mentre livelli elevati di MMA superiori a 271 nmol/l indicano già che le riserve di vitamina B12 sono esaurite.
Una dieta bilanciata è il modo migliore per prevenire la carenza di vitamina B12, ma solo per le persone che consumano alimenti di origine animale. La vitamina idrosolubile è contenuta infatti in quantità significative solo in carne, pollame, pesce, uova, latticini ed è presente in tracce in alimenti vegetali fermentati con acido lattico. Può anche essere assunta con alimenti arricchiti con vitamina B12 sintetica, come cereali per la colazione e creme spalmabili.
Per prevenire la carenza di vitamina B12 si raccomanda alle persone vegane e a chi assume una quantità molto ridotta di alimenti di origine animale di assumere integratori di vitamina B12 o di ricorrere ad alimenti arricchiti.
Secondo la Società tedesca di nutrizione (DGE), la stima di un apporto adeguato è di 4 microgrammi, presupponendo che piccole quantità di B12 vengano assunte più volte al giorno in una dieta a base di alimenti di origine animale, assorbite dal corpo in modo attivo. L'assunzione saltuaria di integratori in caso di alimentazione a base vegetale consente al corpo di assorbire questa vitamina in forma passiva, ma per raggiungere dei livelli sufficienti sono necessarie dosi più elevate, perché l'assunzione passiva è meno efficiente.
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