Combattere i radicali liberi nel corpo

I radicali liberi sono molecole o atomi instabili che hanno almeno un elettrone spaiato. Si formano naturalmente nel corpo, per esempio attraverso i processi metabolici, ma anche a causa di fattori esterni come l'inquinamento ambientale, le radiazioni UV o lo stress eccessivo.

A causa della loro instabilità, sono altamente reattivi e cercano di “rubare” elettroni da altre molecole, il che può portare a una reazione a catena di danni cellulari. Questo processo è noto come stress ossidativo ed è associato all'invecchiamento precoce della pelle, alle infiammazioni e a varie malattie croniche.

I radicali liberi possono formarsi nel corpo in vari modi. Si distingue tra fattori endogeni (interni al nostro corpo) ed esogeni (esterni).

Processi interni:

•    Respirazione cellulare: durante la produzione di energia nei mitocondri, i radicali liberi vengono prodotti come sottoprodotti.
•    Reazioni immunitarie: le cellule immunitarie utilizzano i radicali liberi per combattere batteri o virus nella difesa contro gli agenti patogeni. Tuttavia, le quantità prodotte in questo processo sono molto basse e non contribuiscono all'esposizione.

Influenze esterne:

•    Fattori ambientali: L'inquinamento atmosferico, le radiazioni UV e il fumo di sigaretta aumentano l'esposizione ai radicali liberi.
•    Alimentazione: un'alimentazione povera di sostanze vitali (per esempio alimenti processati e quindi lavorati industrialmente), l'alcol e uno stile di vita malsano in generale possono contribuire allo sviluppo dello stress ossidativo.
•    Stress: lo stress cronico aumenta il rilascio di ormoni dello stress, che indeboliscono le difese antiossidanti del corpo.
•    Mancanza di sonno: Dormire troppo poco influisce negativamente sui processi di rigenerazione del corpo e può favorire lo sviluppo di stress ossidativo. Anche la neutralizzazione dei radicali liberi è più difficile in caso di mancanza di sonno.
•    Farmaci: Alcuni farmaci, come i chemioterapici o alcuni antidolorifici, possono favorire la formazione di radicali liberi.

I radicali liberi si formano naturalmente durante i nostri processi metabolici. Tuttavia, queste molecole instabili possono causare danni significativi se diventano eccessive e il corpo non è più in grado di neutralizzarle adeguatamente. Ecco alcuni esempi di come possono influenzare il corpo:

•    Danni a cellule e tessuti: attaccano le membrane cellulari e le proteine, il che può portare alla perdita di funzionalità o addirittura alla morte cellulare.
•    Danni al DNA: i radicali liberi possono modificare il DNA nei nuclei cellulari, influenzando l'intero metabolismo cellulare e aumentando il rischio di cancro a lungo termine.
•    Malattie: lo stress ossidativo è associato a malattie come il diabete, le malattie cardiovascolari e le malattie neurodegenerative (per esempio l'Alzheimer).
•    Processi di invecchiamento: i danni cellulari causati dai radicali liberi accelerano i processi di invecchiamento sia visibili che interni.

Gli antiossidanti sono gli antagonisti naturali dei radicali liberi. Hanno la capacità di neutralizzare le molecole instabili fornendo loro un elettrone senza diventare essi stessi instabili. In questo modo interrompono la reazione a catena del danno cellulare e contribuiscono alla protezione dallo stress ossidativo. Per questo motivo gli antiossidanti sono anche chiamati “cattura-radicali”.

Una corretta alimentazione svolge un ruolo centrale nella lotta contro i radicali liberi. È particolarmente importante consumare alimenti ricchi di antiossidanti.