Metabolismo: cómo funciona y qué influye en él

¿En qué piensas primero cuando escuchas la palabra metabolismo? Tal vez sientas que tu metabolismo es demasiado lento y por eso aumentas de peso con facilidad. O quizá relaciones el metabolismo con problemas digestivos. Lo cierto es que en nuestro organismo tienen lugar constantemente distintos procesos metabólicos.

El metabolismo —también llamado metabolismo celular o “metabolismo” en términos científicos— engloba todos los procesos bioquímicos que ocurren en un organismo vivo. Un metabolismo que funciona correctamente nos ayuda a mantenernos vitales, y podemos apoyarlo desde distintos niveles.

Muchas personas asocian el metabolismo principalmente con la digestión, pero ambos procesos no son exactamente lo mismo.

Más bien podría decirse que el metabolismo depende de la digestión. En otras palabras: la digestión es la base del metabolismo. Esto se entiende fácilmente si observamos lo que sucede en el estómago y el intestino.

El estómago y el intestino son los lugares donde los nutrientes se descomponen en componentes más pequeños. Los macronutrientes complejos, como los carbohidratos, se transforman en azúcares simples; las proteínas, en aminoácidos; y las grasas, en ácidos grasos. Esto ocurre porque el intestino solo puede absorber los nutrientes cuando ya están descompuestos. Desde allí pasan a la sangre y son transportados a distintos órganos, como el hígado.

Cuando hablamos de metabolismo en general, nos referimos a todos los procesos bioquímicos relacionados con la transformación de nutrientes y productos de desecho. Sin embargo, existen distintos tipos de metabolismo según el nutriente implicado.

• Metabolismo de los carbohidratos: También llamado metabolismo del azúcar. Regula la descomposición, absorción y almacenamiento de los carbohidratos. La glucosa, principal fuente de energía del cuerpo, se obtiene a través de la alimentación y se utiliza en las células para producir energía.

• Metabolismo de las proteínas: Las proteínas se descomponen en aminoácidos, necesarios para formar tejidos, enzimas y hormonas. Este metabolismo es clave para el crecimiento y la reparación del organismo.

• Metabolismo de las grasas: Aquí, las grasas procedentes de los alimentos o de las reservas corporales se transforman en ácidos grasos y glicerina para generar energía. El metabolismo lipídico es especialmente importante para el suministro energético a largo plazo, sobre todo en reposo.

• Metabolismo de minerales y vitaminas: Este proceso se encarga de la absorción, transporte y aprovechamiento de los micronutrientes. Son esenciales para numerosas reacciones enzimáticas y para mantener las funciones celulares.

El metabolismo también puede clasificarse de otra manera: según construya o descomponga sustancias.

Cuando el cuerpo construye sustancias, hablamos de anabolismo. Por ejemplo, gran parte del metabolismo de los carbohidratos es anabólico. Los nutrientes descompuestos que llegan a la sangre y a las células vuelven a convertirse en moléculas de almidón en el hígado y en las células musculares para ser almacenados. En el contexto del desarrollo muscular también se habla de anabolismo, ya que las proteínas se transforman en tejido corporal.

El catabolismo, por otro lado, se refiere a la descomposición de sustancias para obtener energía. El cuerpo almacena nutrientes en depósitos y órganos como el hígado. Cuando necesita energía, recurre a esas reservas, las descompone y las utiliza. Por ejemplo, el almidón almacenado en el hígado puede transformarse en energía.

Cuando el organismo ya no puede aprovechar correctamente determinados nutrientes o una sustancia necesaria no se absorbe bien o no llega al lugar adecuado, se habla de un trastorno metabólico.

Algunas intolerancias alimentarias son, en parte, trastornos metabólicos, ya que la falta de ciertas enzimas impide digerir y absorber correctamente determinados componentes de los alimentos. Las alteraciones pueden afectar diferentes áreas del metabolismo, como el metabolismo de las grasas o de los minerales.

Si analizamos más de cerca los trastornos metabólicos, vemos que muchas funciones metabólicas dependen de la presencia de otras sustancias. Por ejemplo, ciertas enzimas son necesarias para digerir correctamente azúcares como la fructosa o la lactosa. Si faltan estas enzimas, pueden aparecer problemas digestivos y, posteriormente, alteraciones metabólicas.

En el caso de la diabetes, el páncreas produce poca o ninguna insulina. Esto provoca que los carbohidratos —es decir, los azúcares— ya no puedan metabolizarse correctamente.

Probablemente hayas escuchado muchas veces que, para adelgazar, hay que “activar el metabolismo”. Pero ¿a qué metabolismo se refiere exactamente?

Además de los procesos mencionados, también existe el metabolismo energético, que determina cuánta energía consume nuestro cuerpo. Las calorías que aparecen en los alimentos indican precisamente esa cantidad de energía.

Cada persona tiene un metabolismo basal: la energía que el cuerpo consume en reposo. A esto se suma el gasto energético derivado del movimiento. Para perder peso, es necesario gastar más energía de la que se consume. Así, el cuerpo se ve obligado a utilizar sus reservas energéticas.

¿Se puede acelerar el metabolismo? El metabolismo basal no suele aumentar fácilmente, pero sí puede influirse en él mediante el desarrollo de masa muscular. Los músculos consumen energía incluso en reposo. Más músculo significa un mayor gasto energético basal.

El gasto energético relacionado con la actividad física también puede incrementarse mediante más movimiento, por ejemplo practicando deporte.

Frutas como el mango o la papaya contienen enzimas que pueden favorecer la digestión y contribuir a un mejor aprovechamiento energético. También se atribuye al té verde o al café un posible aumento de la termogénesis, es decir, de la producción de calor corporal y del gasto energético.

Actualmente, especialistas en nutrición y medicina siguen investigando los mecanismos exactos de estos efectos. Algunos estudios de laboratorio indican que ciertos extractos vegetales o componentes aislados de alimentos, en concentraciones elevadas, podrían influir positivamente en la quema de grasas.

Por lo general, los cambios metabólicos en el organismo se consiguen mediante una combinación de varios factores. Como ya hemos visto, una mayor masa muscular incrementa el metabolismo basal y, por tanto, el consumo energético. Para crecer, los músculos necesitan movimiento y proteínas como material de construcción. Si el cuerpo dispone de suficientes aminoácidos, el ejercicio puede favorecer el desarrollo muscular.

El metabolismo va mucho más allá de la simple absorción de nutrientes. Por eso, la función de desintoxicación también desempeña un papel importante. Determinadas sustancias vegetales y componentes alimentarios pueden apoyar este proceso.

Este aspecto también es relevante en el contexto de la pérdida de peso.

Cuando hacemos más ejercicio, el cuerpo genera más sustancias que deben eliminarse. Aquí entran en juego órganos como el hígado, los riñones y la piel. Una hidratación adecuada también influye positivamente en el metabolismo. Además, ciertos extractos vegetales pueden apoyar el trabajo del hígado y los riñones.

Todos los procesos metabólicos son esenciales para nuestra supervivencia y bienestar. Quienes deseen apoyar su metabolismo pueden empezar prestando atención a la función digestiva. Especialmente cuando se trata de perder peso, algunos procesos concretos, como el metabolismo de las grasas, pueden cobrar protagonismo.

Para que todos los procesos y funciones metabólicas del cuerpo funcionen correctamente, el equilibrio entre ácidos y bases es fundamental.