Vitamine A : besoins, effet et carence

La vitamine A est une substance liposoluble existant dans deux formes principales :

• sous forme de rétinol, qui se trouve dans les produits animaux et

• sous forme de provitamine A (bêta-carotène) présent dans les aliments à base de plantes.

Alors que le rétinol peut être utilisé directement par le corps, la provitamine A (bêta-carotène) doit d’abord être convertie en vitamine A active.

La vitamine A est présente à des concentrations particulièrement hautes dans le foie et dans les produits contenant du foie. D'autres aliments d'origine animale tels que les œufs et certaines sortes de poissons (p.ex. anguille) contiennetn également des quantités notables de cette vitamine.

Dans les aliments à base de plantes, la vitamine A n'est pas présente directement, mais sous forme de provitamines telles que le béta-carotène et l'alpha-carotène que l'organisme utilise comme précurseurs de la vitamine. Ces provitamines sont en partie transformées en vitamine A dans l'intestin grêle (environ 17%). L'autre partie est métabolisée en vitamine A par les cellules hépatiques, pulmonaires, rénales et musculaires après l’absorption dans le corps. Les sources végétales les plus importantes de caroténoïdes provitamine A sont les légumes comme les carottes, les potirons, les poivrons rouges, la mâche, les épinards et les choux verts. Tout particulièrement les personnes qui ne consomment que rarement des aliments d’origine animale (p. ex. foie) riches en vitamine A devraient avoir recours à ces sources de vitamine A végétales. Dans ce cas, il est nécessaire que le repas contienne également de la graisse pour permettre l’absorption de la vitamine dans le corps. Les aliments issus d’animaux fournissent généralement suffisamment de graisse, de sorte qu’un apport de graisse supplémentaire n’est alors pas nécessaire.

Même dans le cas d’une alimentation exclusivement à base de plantes, un apport suffisant en vitamine A est possible dans la mesure où il n’y a pas de problèmes digestifs ou de troubles de la digestion des graisses et s’il y a en outre suffisamment d’enzymes de conversion actifs. En outre, une conversion efficace des caroténoïdes provitamines A en vitamine A est également déterminante pour une fonction thyroïdienne adéquate.

La vitamine A est impliquée dans de nombreux processus métaboliques. La fonction la plus connue est probablement son rôle pour la vision. Il s’agit d’un composant de la rhodopsine, le pigment de la vue qui permet de voir quand la luminosité est faible. En outre, la vitamine A favorise la croissance et la différenciation des cellules qui sont importantes pour le renouvellement de la peau et des muqueuses. Le renforcement des barrières corporelles extérieures profite également à nos défenses immunitaires. En outre, la vitamine A fortifie le système immunitaire inné et acquis en favorisant la formation de globules blancs, ce qui empêche les infections. Mais cette vitamine liposoluble joue également un rôle dans le maintien des fonctions supérieures du système nerveux central. Un apport suffisant en vitamines favorise en outre la fertilité. D’une part, elle agit sur la formation de la testostérone et des œstrogènes, les deux hormones sexuelles, et d’autre part, elle est également importante pour la formation et la qualité des spermatozoïdes ainsi que pour le développement des cellules, du placenta et de l’embryon.

Les besoins quotidiens en vitamine A dépendent de l'âge, du sexe et des conditions de vie individuelles. Pour les adultes, la dose journalière recommandée est :

• Hommes : 850 µg d’un équivalent du rétinol (RE)

• Femmes : 700 µg RE

Les femmes enceintes et allaitantes ont un besoin accru en vitamine A pour soutenir le développement sain de l’enfant. De même, les personnes atteintes de certaines maladies peuvent avoir des besoins plus élevés en matière d’absorption des graisses.

La vitamine A joue un rôle si vous voulez un enfant. Elle aide à la production de testostérone ainsi qu’au développement des spermatozoïdes et du placenta. Mais un apport suffisant en vitamine A est particulièrement important pendant la grossesse aussi, car la vitamine agit sur la division cellulaire et le développement normal de l’embryon.

Toutefois, la prudence est de mise : un apport trop élevé en vitamine A, en particulier sous forme de rétinol, peut être nocif pendant la grossesse. C’est pourquoi, dans cette phase, les femmes doivent particulièrement veiller à un apport alimentaire équilibré et ne doivent prendre des préparations contenant de la vitamine A qu’après consultation médicale.

La vitamine A est également importante pour les enfants car elle favorise la croissance et la vision. Les enfants âgés de 3 à 4 ans ont besoin d’environ 300 µg d’équivalent de rétinol (RE) par jour, tandis que les pré-adolescents et les adolescents âgés ont besoin de 350 à 950 µg selon leur âge ou leur sexe.

Les pays en voie de développement sont souvent touchés par une carence en vitamine A, mais elle peut également survenir dans les pays industrialisés, lorsque l'alimentation est durablement exclusive ou que certaines maladies altèrent l'absorption des vitamines. Les symptômes typiques d’une carence en vitamine A comprennent l’héméralopie, une sensibilité accrue aux infections, une peau sèche et des modifications de la cornée. Chez les enfants, une carence se manifeste fréquemment par des troubles de la croissance et une susceptibilité accrue aux maladies.

Une supplémentation peut être judicieuse pour les personnes qui ne reçoivent pas suffisamment de vitamine A via l’alimentation ou qui ont des besoins accrus. Il existe différentes formes de compléments alimentaires, dont les gélules de vitamine A, les gouttes ou les préparations multivitaminées. Il est donc important de ne pas dépasser la dose recommandée.