La tiroide umana è un organo di pochi centimetri, le cui due ali avvolgono la trachea nella zona della laringe. Il nome tiroide deriva dal greco. I medici dell'antica Grecia ritenevano infatti che questo organo avesse la forma di uno scudo (tiroide = simile a uno scudo) che proteggeva la laringe. Oggi, alla tiroide viene comunemente attribuita la forma “a farfalla” perché le sue ali simmetriche ricordano l’amato insetto.
Il compito principale della tiroide è quello di produrre gli ormoni triiodotironina, tiroxina e calcitonina. I primi due ormoni agiscono come regolatori principali dell'equilibrio energetico umano, mentre la calcitonina svolge un ruolo nella salute ossea. In caso di disturbi della funzione tiroidea, le conseguenze riguardano tutto il corpo e il nostro benessere.
La tiroide svolge la sua funzione nel metabolismo energetico umano attraverso gli ormoni triiodotironina (T3) e tiroxina (T4). Queste due sostanze di segnalazione interagiscono con i mitocondri per stimolare la produzione di energia. Di conseguenza, il metabolismo energetico aumenta fino a raggiungere un livello tale da consentire sforzi fisici e mentali, stimolando l'eliminazione dei grassi e liberando carboidrati per il consumo quotidiano. Viene stimolata anche la termogenesi, ovvero il calore generato dal corpo, e la temperatura interna aumenta. La frequenza cardiaca accelera e il consumo di calorie aumenta. L’energia è arrivata, il corpo funziona “a pieno regime” e pronto ad agire. Inoltre, ora le cellule hanno abbastanza energia per dividersi. In questo modo, la pelle si rinnova, le ferite guariscono, i muscoli si rigenerano e i peli crescono. Nei bambini, l’apporto di energia è essenziale per il normale sviluppo, poiché le cellule devono dividersi in modo particolarmente frequente durante la crescita. Tutte queste attività sono svolte dagli ormoni T3 e T4. Il terzo ormone prodotto dalla tiroide, la calcitonina, inibisce il rilascio di calcio dalle ossa, favorendone così la salute.
Per produrre gli ormoni T3 e T4, la tiroide necessita solo di due ingredienti: la tirosina, un aminoacido e lo iodio, un oligoelemento. Mentre la tirosina non è essenziale perché l'organismo è in grado di produrla in modo autonomo, lo iodio deve essere somministrato per via alimentare. È importante assumerlo regolarmente perché l’organismo perde circa 100 μg di iodio al giorno attraverso le urine. Ne deriva che il fabbisogno giornaliero di iodio deve essere compreso tra 150 e 200 μg per compensare le perdite. Se la quantità di questo oligoelemento è insufficiente, il corpo reagisce inizialmente riducendone l’escrezione. Pertanto, la carenza di iodio può essere rilevata nelle urine, in quanto l’organismo secerne meno di 100 μg di iodio al giorno, che significa una fornitura non ottimale. Se l'assenza di questo oligoelemento si protrae nel tempo, i livelli di T3 e T4 diminuiscono a causa della mancanza del loro componente costitutivo. L'organismo reagisce secernendo il cosiddetto ormone tireostimolante (TSH), che stimola la tiroide ad aumentare l’attività. Ciò consente all’organo di riciclare meglio i T3 e T4 dismessi, in modo da utilizzare davvero tutti gli ultimi residui di iodio. A breve e medio termine, ciò consente di fornire una quantità sufficiente di T3 e T4 anche in caso di ridotta assunzione di iodio. Tuttavia, a lungo termine, la stimolazione continua del TSH causa un aumento della divisione cellulare nel tessuto tiroideo. Nel tentativo di soddisfare l’aumento del fabbisogno ormonale, l’organo può crescere oltre le sue dimensioni normali. Nella regione della laringe si forma una protuberanza, chiamata gozzo. Se si desidera compensare la carenza di iodio, è necessario però fare attenzione, perché in caso di assorbimento eccessivo, la tiroide ingrossata entra in modalità turbo e produce una quantità eccessiva di T3 e T4. Tuttavia, se la carenza di iodio viene riequilibrata con molta pazienza, la tiroide spesso ritorna alle dimensioni originali e la sua funzione si normalizza.
Anche il selenio è essenziale per il funzionamento della tiroide. Questo oligoelemento fa parte del processo di conversione da T4 a T3. Questo passaggio è particolarmente importante nell’equilibrio ormonale della tiroide, poiché il T3 è quasi quattro volte più attivo del T4. Inoltre, il selenio è essenziale anche per neutralizzare i radicali liberi presenti nella tiroide. La carenza di selenio può rallentare questo processo, aumentando il danno cellulare nel tessuto tiroideo. Le condizioni infiammatorie croniche che ne conseguono possono contribuire all'insorgenza di una malattia autoimmune. Pertanto, oltre alla fornitura di iodio, anche il corretto livello di selenio è un criterio importante per una tiroide sana.
Altri importanti micronutrienti che possono supportare la funzione della tiroide sono il minerale ferro, la vitamina A e la vitamina D.
