Comprendre le stress : tout savoir sur les causes, les symptômes et les signaux d’alerte

Le terme stress a été introduit par le médecin hongro-canadien Hans Selye, considéré comme le père de la recherche moderne sur le sujet. Selye a défini le stress comme une « réaction non spécifique du corps face aux exigences qui lui sont imposées ». Faire face à des défis n’est pas forcément une mauvaise chose en soi. Cela peut nous pousser à donner le meilleur de nous-même et à nous faire grandir. Une vie absolument sans stress et sans défis n’est donc pas forcément idéale. Après tout, ce stress positif, ce petit coup de pouce qui apporte du dynamisme à notre quotidien, est essentiel pour notre développement personnel et nos réussites. Sans lui, nous manquerions de ce terreau fertile pour grandir.

Si le stress peut apporter ce petit piment à la vie, pourquoi tant de personnes en souffrent-elles et en ressentent les effets négatifs ? Comme souvent, tout réside dans l’équilibre. Un stress passager, comme celui que l’on peut ressentir avant un examen, peut nous booster et nous aider à donner le meilleur de nous-mêmes. Mais lorsque les périodes de récupération nécessaires manquent, le stress devient un fardeau. Le stress durable, celui qui persiste sans relâche, peut rapidement se transformer en « distress », cette forme négative qui s’immisce dans notre quotidien. Ce stress, qu’il soit interne ou externe, ressenti comme accablant ou ingérable, a un réel impact sur notre bien-être physique et mental. D’ailleurs, les expressions populaires ne trompent pas : « Le stress me pèse sur l’estomac », « C’est à s’arracher les cheveux », ou encore « Je ne peux pas digérer ça » sont autant de signes de l'impact de ce stress sur notre corps et notre esprit.

Tous les stress ne sont pas les mêmes. Les scientifiques distinguent différents types de stress avec différents effets sur notre corps et notre esprit :

• L’eustress (stress positif) nous motive et nous active. Il nous aide à relever les défis et à nous dépasser. Par exemple, une promotion imminente, un projet passionnant ou un concours important.

• En revanche, le distress (stress négatif) nous surcharge et peut nous rendre malades. Il se développe lorsque nous avons l’impression de ne pas être à la hauteur des exigences et que nous n’avons pas de stratégies pour gérer ce stress.

Mais alors, comment savoir si le stress devient nuisible pour notre santé ? Certains symptômes peuvent nous donner des indices et nous aider à y voir plus clair :

Le stress n’est pas un phénomène nouveau. À l’époque primitive déjà, ce mécanisme de protection inné nous entraînait à survivre dans les situations de danger et de risques. Toutefois, si c’était une question de vie ou de mort pour nos ancêtres, de nos jours les sources de stress sont différentes : soucis financiers, deadlines ou crainte d’un échec. Le programme de survie suit encore le même schéma aujourd’hui : quand un facteur de stress (excitation) agit sur le corps, les hormones du stress se diffusent et l’ensemble de l’organisme se mobilise contre le « danger mortel ». Tandis que les systèmes pouvant être délaissés temporairement, comme la libido, le système immunitaire ou la digestion, sont désactivés, d’autres systèmes passent en mode de fuite ou de combat : la respiration, le pouls et la tension artérielle augmentent, tout comme le tonus musculaire et l’irrigation sanguine, tandis que le sang coagule plus rapidement afin d’être préparé à d’éventuelles blessures.

Quand nous ressentons du stress, notre corps traverse un processus biochimique complexe qui garantit notre capacité de survie 

1. Phase d'alarme : 

• Les hormones de stress sont diffusés (adrénaline et noradrénaline)

• Le système nerveux sympathique est activé

• La fréquence cardiaque et la tension artérielle augmentent

• L’énergie pour la fuite ou la lutte est fournie

2. Phase de résistance :

• Production durable de cortisol

• Mobilisation des réserves d’énergie

• Tentative du corps de s’adapter à la situation de stress

• Vigilance et performances accrues

3. Phase d'épuisement :

• En cas de stress persistant, les ressources corporelles s'épuisent

• Le système immunitaire est affaibli

• Le risque de maladies psychiques et physiques s’accroît

Ces processus biochimiques expliquent pourquoi le stress chronique peut être si dangereux pour notre santé.

Bien que les réactions physiologiques au stress soient similaires chez tous, sa perception varie d'une personne à l'autre. Tandis que certains s'épuisent rapidement en criant « Je n’en peux plus ! », d'autres, particulièrement résilients, réussissent à tenir le coup. Ces personnes résistantes au stress font face à des situations stressantes intenses et parviennent à se remettre plus rapidement des effets négatifs.

Même si chacun d’entre nous a une perception personnelle du stress, il existe certains facteurs de stress qui déclenchent la production d’hormones de stress de la plupart d’entre nous. Parmi ces facteurs de stress typiques figurent :

• Les conflits dans l’environnement professionnel ou privé

• Les deadlines et la pression à la performance

• Le multitasking

• Les flux d’informations et la disponibilité permanente

• La double charge du travail et de la famille

• Le perfectionnisme

• Une maladie ou une mort dans la famille

• Un divorce ou une séparation

• Une perte de travail

• Des anxiétés ou des soucis (anciens)

• Une absence d’équilibre entre vie professionnelle et vie privée, peu de temps libre

• Une surcharge sensorielle

• Un style de vie mauvais pour la santé

Tandis que le stress à court terme ne nuit pas à notre corps, le stress chronique peut avoir des conséquences dévastatrices :

• Maladies cardiovasculaires : risque accru d’hypertension artérielle et d’infarctus du myocarde

• Troubles digestifs : problèmes gastro-intestinaux, syndrome du colon irritable

• Système immunitaire affaibli : sensibilité accrue aux infections

• Troubles hormonaux : altération du métabolisme

• Douleurs chroniques : tensions, maux de tête

• Développement de dépressions

• Anxiété

• Syndrome de burnout

• Troubles de la concentration et de la mémoire

• Troubles du sommeil

• Problèmes relationnels

• Baisse des performances professionnelles

• Isolation sociale

• Estime de soi réduite

Conclusion : Le stress est un phénomène complexe qui affecte chaque personne différemment. Éviter complètement le stress n'est pas essentiel, mais bien le gérer l'est assurément. En connaissant les facteurs de stress, les signes avant-coureurs et les stratégies de gestion du stress, nous pouvons apprendre à le gérer, à exploiter ses aspects positifs et à nous protéger de ses effets négatifs.