L’asse intestino-cervello: la connessione che sorprende

Il sistema digestivo è stata la prima struttura che la natura ha dotato di cellule nervose, molto prima che i primi esseri viventi sviluppassero un cervello cerebrale. Da questa struttura primordiale si è sviluppato l’attuale “cervello della pancia”, che è composto da 100-200 milioni di neuroni (cellule nervose) ed è quindi più grande del sistema nervoso del midollo spinale. Persino la corteccia cerebrale di un cane, un animale piuttosto intelligente, possiede solo 160 milioni di neuroni. Il nostro intestino ha dunque una bella “testolina”. Per svolgere la sua attività principale, la digestione, non ha certamente bisogno del centro di controllo superiore, ma assume il comando subito dopo la deglutizione. E questo è un bene, perché così il nostro cervello ha “la testa libera” per dedicarsi ad altre faccende.

Tuttavia, le due teste intelligenti, l’intestino e il cervello, amano unire spesso le loro teste. Attraverso l’asse intestino-encefalo, entrambi i centri di comando hanno un costante scambio dinamico attraverso vie nervose (soprattutto il nervo vago), messaggeri e metaboliti microbici. Sorprendentemente, l’intestino è molto più eloquente della mente e il 90% delle informazioni viaggia dal basso verso l’alto. Ma non siamo in grado di comprendere la gran parte delle cose che l’intestino dice alla nostra mente. Solo in alcuni casi, ad esempio, quando mangiamo un alimento contaminato e, insieme, il cervello e la pancia generano diarrea o innescano il vomito, viviamo la comunicazione di entrambi consapevolmente e sulla nostra pelle.

La particolare connessione tra intestino e cervello è simile a quella di una coppia affiatata. Ma in realtà le due centrali di comando vivono in una relazione triangolare: Un attore che non deve essere sottovalutato nella sua interazione è la flora intestinale. La società composta da trilioni di microbi nell’intestino è in grado di manipolare il "filo" tra il cervello e l’intestino in modo positivo e negativo. Grazie alla ricerca approfondita degli ultimi anni, si è sempre più informati sull’esercizio segreto del potere dei piccoli abitanti dell’intestino. Così, il mix di microbi personalizzato non solo può determinare la nostra psiche, ma anche il comportamento alimentare: Sebbene vi siano germi che aumentano il nostro appetito, altri possono causare una sazietà prematura. Per esempio, anche il nostro modo di gestire lo stress (resilienza allo stress) sembra in qualche modo "insediato nell’intestino".

La nostra società di oggi è prevalentemente focalizzata sulla testa: il pensiero e l’azione razionali sono cruciali. Quando prendiamo decisioni importanti, però, ci affidiamo volentieri all’istinto. Lo stress e le preoccupazioni ci colpiscono allo stomaco e i sentimenti d’amore scatenano farfalle nell’addome - molte altre cose accadono inconsciamente. La neurogastroenterologia è un campo di ricerca relativamente nuovo che si occupa in modo approfondito del “filo rosso” tra l’intestino e la psiche. Molti ricercatori sono d’accordo sul fatto che la nostra vita, il nostro mondo emotivo e mentale, le nostre decisioni e la nostra salute, sono profondamente influenzati dall’intestino di quanto sappiamo e sospettiamo al momento.

Questa tesi è corroborata dal fatto che entrambi i “cervelli” nel loro sviluppo embrionale sono fatti dello stesso materiale. Inoltre, entrambe le centrali di comando parlano la stessa lingua comunicando con gli stessi messaggeri. Questi includono gli ormoni della felicità, la serotonina e la dopamina, così come i neurotrasmettitori GABA e l’acetilcolina. La prima non viene prodotta principalmente nel cervello, ma per il 90% nel nostro intestino, dove controlla la nostra attività intestinale. Dalla parte centrale del corpo la serotonina non può raggiungere il tessuto cerebrale, ma l’“ormone del benessere” influenza il nostro centro emotivo nel cervello (il sistema limbico) attraverso il nervo vago e contribuisce così all’umore.

Lo stress cronico, sia nel lavoro che nella vita privata, può causare disturbi intestinali che non hanno cause patologiche, ma che possono compromettere gravemente la qualità della vita e la vita sociale degli individui. Perché un intestino stressato colpisce la mente e riduce il benessere.

Lo stress causa problemi intestinali, e i problemi intestinali causano stress. Questo circolo vizioso impedisce in molti casi che i fastidiosi disturbi intestinali scompaiano spontaneamente. Perché l’intestino stressato può trasformarsi addirittura in intestino irritabile. 

Non solo i nostri organi digestivi, stomaco e intestino, ma anche gli abitanti dell’intestino soffrono di una costante "tensione". In primo luogo, l’aumento del rilascio di ormoni dello stress porta a una riduzione dei batteri utili (lactobacilli e bifidobatteri) e della biodiversità batterica; in secondo luogo, l’attività digestiva ridotta può portare a variazioni nell’equilibrio batterico.

Viceversa, le ricerche suggeriscono che la flora intestinale ha voce in capitolo nella nostra gestione dello stress individuale. Sia che rimuoviamo lo stress o che ci facciamo travolgere facilmente, questo influisce sempre in una certa misura sullo stato della nostra flora intestinale. Attraverso il potenziale "circolo vizioso indotto dallo stress", si raccomanda di prestare attenzione e di supportare il proprio corpo, soprattutto durante i periodi di stress.

Benché molti aspetti siano ancora avvolti nell'oscurità, grazie alla moderna ricerca è sempre più evidente che la testa e la pancia sono collegate in molti modi inattesi. Poiché il nostro intestino e il suo ecosistema sono strutture delicate, è particolarmente importante prestare attenzione alla loro salute. Nel post del blog Disintossicazione intestinale si illustrano i passi che possiamo intraprendere attivamente per far sì che il nostro organo del benessere e i suoi abitanti microbici si sentano a proprio agio.