Stress verstehen: Alles zu Ursachen, Symptomen und Warnsignalen

Der Begriff Stress wurde vom Vater der modernen Stressforschung, dem ungarisch-kanadischen Mediziner Hans Selye, geprägt. Selye definierte Stress als eine „unspezifische Reaktion des Körpers, mit der er auf seine Umwelt und auf die an ihn gestellten Anforderungen reagiert“. Anforderungen an sich sind nichts Schlechtes. Sie können uns zu Höchstleistungen anspornen und uns wachsen lassen. Ein absolutes stress- und anforderungsfreies Leben ist folglich unerwünscht. Die Würze des Lebens in Form von positivem Stress (Eustress), der innere Antrieb sowie der Nährboden für Persönlichkeitswachstum und Erfolgserlebnisse würden uns fehlen.

Wenn Stress also die Würze des Lebens ist, wieso leiden so viele Menschen merklich an Stress und seinen Folgen? Wie bei vielen Dingen im Leben, kommt es auch in puncto Stress auf die Dosis an. Während kurzfristiger Stress durchaus beflügelt (z. B. in Prüfungssituationen), fehlen bei Dauerstress die dringend benötigten Erholungsphasen. Wenn ein äußerer oder innerer Reiz als unangenehm empfunden wird oder man das Gefühl hat, einer bestimmten Anforderung nicht gewachsen zu sein, handelt es sich um Stress in seiner negativen Form (Disstress), der auf unserer körperlichen und geistigen Gesundheit lasten kann. Nicht umsonst heißt es: „Der Stress schlägt mir auf den Magen“, „Das ist zum Haareraufen“ oder „Das muss ich erst einmal verdauen“.

Nicht jeder Stress ist gleich. Wissenschaftler unterscheiden verschiedene Stressarten, die unterschiedliche Auswirkungen auf unseren Körper und Geist haben:

• Eustress (positiver Stress) motiviert und aktiviert uns. Er hilft uns, Herausforderungen zu meistern und über uns hinauszuwachsen. Beispiele sind eine bevorstehende Beförderung, ein spannendes Projekt oder ein wichtiger Wettkampf.

• Distress (negativer Stress) hingegen überfordert uns und kann krank machen. Er entsteht, wenn wir das Gefühl haben, Anforderungen nicht gewachsen zu sein und keine Bewältigungsstrategien zur Verfügung haben.

Wie lässt sich nun jedoch ungesunder Stress erkennen? Folgende Symptome können Aufschluss darüber geben:

Stress ist kein neuartiges Phänomen. Bereits zu Urzeiten hat uns der angeborene Schutzmechanismus in Gefahren- und Belastungssituationen auf Überleben getrimmt. Ging es bei unseren Vorfahren jedoch um Leben und Tod, stressen heutzutage andere Dinge: finanzielle Sorgen, Deadlines oder Versagensängste. Das Überlebensprogramm lief damals wie heute nach demselben Schema ab: Wirkt ein Stressfaktor (Stressor) auf den Körper ein, werden Stresshormone ausgeschüttet und der gesamte Organismus gegen die „drohende Gefahr“ mobilisiert. Während kurzfristig vernachlässigbare Systeme – wie Libido, Immunsystem oder Verdauung – runtergefahren werden, werden andere Systeme in Flucht- oder Kampfbereitschaft gebracht: Der Atem beschleunigt sich, Puls und Blutdruck steigen, Muskeltonus und -durchblutung erhöhen sich, während das Blut schneller gerinnt, um auf mögliche Verletzungen vorbereitet zu sein.

Wenn wir Stress erleben, durchläuft unser Körper einen komplexen biochemischen Prozess, der unsere Überlebensfähigkeit sichert:

1. Alarmphase: 

• Stresshormonen werden unmittelbar ausgeschüttet (Adrenalin & Noradrenalin)

• Sympathisches Nervensystem wird aktiviert

• Herzfrequenz sowie Blutdruck erhöhen sich

• Energie für Flucht oder Kampf wird bereitgestellt

2. Widerstandsphase:

• Anhaltende Cortisolproduktion

• Mobilisierung von Energiereserven

• Versuch des Körpers, sich an die Stresssituation anzupassen

• Erhöhte Wachsamkeit und Leistungsfähigkeit

3. Erschöpfungsphase:

• Bei anhaltender Stressbelastung erschöpfen sich die Körperressourcen

• Immunsystem wird geschwächt

• Erhöhtes Risiko für psychische und physische Erkrankungen

Diese biochemischen Prozesse erklären, warum chronischer Stress so gefährlich für unsere Gesundheit sein kann.

Während die physiologischen Stressreaktionen bei jedem Menschen gleich ablaufen, nimmt jeder Stress unterschiedlich wahr. Wo einige bereits sagen: „Ich kann nicht mehr!“, halten Menschen mit hoher Stressresilienz die Stellung. Diese Stehaufmännchen bieten selbst starker Stressbelastung die Stirn und erholen sich von den negativen Folgen vergleichsweise schnell.

Auch wenn jeder von uns über eine individuelle Stresswahrnehmung verfügt, gibt es dennoch bestimmte Stressoren, die die Stresshormone der meisten von uns hochkochen lassen. Zu solchen typischen Stressoren zählen:

• Konflikte im beruflichen oder privaten Umfeld

• Deadlines und Leistungsdruck

• Multitasking

• Informationsflut und ständiges Erreichbarsein

• Doppelbelastung durch Beruf und Familie

• Perfektionismus

• Krankheits- oder Todesfälle in der Familie

• Scheidung oder Trennung

• Arbeitsplatzverlust

• (Zukunfts-)Ängste oder Sorgen

• Fehlende Work-Life-Balance, wenig Freizeit

• Reizüberflutung

• Ein ungesunder Lebensstil

Während kurzfristiger Stress unserem Körper nicht schadet, kann chronischer Stress verheerende Auswirkungen haben:

• Herz-Kreislauf-Erkrankungen: Erhöhtes Risiko für Bluthochdruck und Herzinfarkt

• Verdauungsstörungen: Magen-Darm-Probleme, Reizdarmsyndrom

• Geschwächtes Immunsystem: Häufigere Infektanfälligkeit

• Hormonelle Störungen: Beeinträchtigung des Stoffwechsels

• Chronische Schmerzen: Verspannungen, Kopfschmerzen

• Entwicklung von Depressionen

• Angststörungen

• Burnout-Syndrom

• Konzentrations- und Gedächtnisstörungen

• Schlafstörungen

• Beziehungsprobleme

• Leistungsabfall im Beruf

• Soziale Isolation

• Vermindertes Selbstwertgefühl

Eine frühzeitige Erkennung und professionelle Unterstützung sind entscheidend, um diesen Teufelskreis zu durchbrechen.

Fazit: Stress ist ein komplexes Phänomen, das jeden Menschen unterschiedlich betrifft. Stress vollständig zu vermeiden ist nicht entscheidend, aber ein guter Umgang damit ist es sehr wohl. Mit dem Wissen über Stressfaktoren, Warnsignale und Strategien zum Stressmanagement können wir lernen, mit Stress umzugehen, seine positiven Aspekte zu nutzen und uns vor den negativen Auswirkungen zu schützen.