Capire lo stress: tutto su cause, sintomi e segnali di allarme

Il termine stress è stato coniato dal padre della moderna ricerca sullo stress, il medico ungherese-canadese Hans Selye. Selye ha definito lo stress come una "reazione aspecifica del corpo con cui reagisce al suo ambiente e alle richieste che gli vengono poste". Le richieste di per sé non sono negative. Possono spingerci a dare il massimo e farci crescere. Una vita assolutamente priva di stress e di sfide non è quindi auspicabile. Ci mancherebbe il sale della vita sotto forma di stress positivo (eustress), la spinta interiore e il terreno fertile per la crescita personale e il senso di realizzazione.

Se lo stress è il sale della vita, perché così tante persone soffrono in modo evidente di stress e delle sue conseguenze? Come per molte cose nella vita, anche quando si parla di stress è importante la dose. Mentre lo stress a breve termine può essere stimolante (ad esempio nelle situazioni d'esame), lo stress prolungato priva l'organismo delle fasi di recupero di cui ha urgentemente bisogno. Quando uno stimolo esterno o interno viene percepito come sgradevole o si ha la sensazione di non essere all'altezza di una determinata richiesta, si tratta di stress nella sua forma negativa (distress), che può gravare sulla nostra salute fisica e mentale. Non a caso si dice: "Lo stress mi fa venire il mal di stomaco", "È da strapparsi i capelli" o "Devo prima digerirlo".

Non tutti gli stress sono uguali. Gli scienziati distinguono diversi tipi di stress che hanno effetti diversi sul nostro corpo e sulla nostra mente:

• L'eustress (stress positivo) ci motiva e ci stimola. Ci aiuta a superare le sfide e a superare noi stessi. Ne sono esempi una promozione imminente, un progetto entusiasmante o una competizione importante.

• Il distress (stress negativo), invece, ci sopraffà e può farci ammalare. Si manifesta quando abbiamo la sensazione di non essere all'altezza delle richieste e di non avere a disposizione strategie di superamento.

Ma come si riconosce lo stress malsano? I seguenti sintomi possono fornire alcune indicazioni:

Lo stress non è un fenomeno nuovo. Già nei tempi antichi, il meccanismo di protezione innato ci preparava alla sopravvivenza in situazioni di pericolo e stress. Tuttavia, mentre per i nostri antenati era una questione di vita o di morte, oggi sono altre le cose che ci stressano: preoccupazioni finanziarie, scadenze o paura di fallire. Il programma di sopravvivenza funzionava allora come oggi secondo lo stesso schema: quando un fattore di stress (stressor) agisce sul corpo, vengono rilasciati ormoni dello stress e l'intero organismo viene mobilitato contro il "pericolo imminente". Mentre i sistemi trascurabili a breve termine, come la libido, il sistema immunitario o la digestione, vengono ridotti al minimo, altri sistemi vengono messi in stato di allerta per la fuga o la lotta: il respiro accelera, il polso e la pressione sanguigna aumentano, il tono muscolare e la circolazione sanguigna aumentano, mentre il sangue coagula più rapidamente per essere pronto ad affrontare eventuali lesioni.

Quando siamo sottoposti a stress, il nostro corpo attraversa un complesso processo biochimico che garantisce la nostra sopravvivenza:

1. Fase di allarme:

• Vengono immediatamente rilasciati ormoni dello stress (adrenalina e noradrenalina)

• Il sistema nervoso simpatico viene attivato

• La frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano

• Viene fornita energia per la fuga o la lotta

2. Fase di resistenza:

• produzione continua di cortisolo

• Mobilitazione delle riserve energetiche

• Il corpo cerca di adattarsi alla situazione di stress

• Maggiore vigilanza e prestazioni

3. Fase di esaurimento:

• In caso di stress prolungato, le risorse dell'organismo si esauriscono

• Il sistema immunitario si indebolisce

• Aumento del rischio di malattie psichiche e fisiche

Questi processi biochimici spiegano perché lo stress cronico può essere così pericoloso per la nostra salute.

Mentre le reazioni fisiologiche allo stress sono uguali per tutti, ognuno percepisce lo stress in modo diverso. Mentre alcuni dicono già: "Non ce la faccio più!", le persone con un'elevata resistenza allo stress tengono duro. Questi individui resistenti affrontano anche forti livelli di stress e si riprendono dalle conseguenze negative in modo relativamente rapido.

Anche se ognuno di noi ha una percezione individuale dello stress, esistono comunque alcuni fattori che fanno aumentare i livelli degli ormoni dello stress nella maggior parte di noi. Tra questi fattori tipici figurano:

• Conflitti nell'ambiente professionale o privato

• Scadenze e pressione per ottenere risultati

• Multitasking

• Sovraccarico di informazioni e costante reperibilità

• Doppio carico di lavoro tra professione e famiglia

• Perfezionismo

• Malattie o decessi in famiglia

• Divorzio o separazione

• Perdita del posto di lavoro

• Paure o preoccupazioni (per il futuro)

• Mancanza di equilibrio tra vita lavorativa e vita privata, poco tempo libero

• Sovraccarico sensoriale

• Stile di vita malsano

Mentre lo stress a breve termine non danneggia il nostro corpo, lo stress cronico può avere effetti devastanti:

• Malattie cardiovascolari: aumento del rischio di ipertensione e infarto

• Disturbi digestivi: problemi gastrointestinali, sindrome dell'intestino irritabile

• Sistema immunitario indebolito: maggiore suscettibilità alle infezioni

• Disturbi ormonali: alterazione del metabolismo

• Dolori cronici: tensioni, mal di testa

• Sviluppo di depressione

• Disturbi d'ansia

• Sindrome da burnout

• Disturbi della concentrazione e della memoria

• Disturbi del sonno

• Problemi relazionali

• Calcio delle prestazioni sul lavoro

• Isolamento sociale

• Diminuzione dell'autostima

Una diagnosi precoce e un supporto professionale sono fondamentali per rompere questo circolo vizioso.

Conclusione: lo stress è un fenomeno complesso che colpisce ogni persona in modo diverso. L'importante non è evitare completamente lo stress, ma gestirlo nel modo giusto. Conoscendo i fattori scatenanti, i segnali di allarme e le strategie per affrontarlo, possiamo imparare a gestire lo stress e sfruttarne gli aspetti positivi, proteggendoci al contempo dagli effetti negativi.